曹操班师回朝的消息传来，文武百官各怀心思，许昌城笼罩在一种奇异的氛围中。尽管淮南之战击退孙权，但汉中之败的阴影仍未散去，十几万大军折损大半，粮草消耗殆尽。更严重的是，曹操的权威在这场旷日持久的战争中受到了前所未有的挑战。就在这个微妙的时刻，一场关于曹操进爵称王的大戏拉开了序幕。

魏公府内，曹操斜倚在榻上，听着程昱汇报朝中动态。

丞相，近日百官纷纷上书，称丞相大败江东，功盖伊尹、周公，宜进爵为王。

曹操眯着眼睛，手指轻轻敲击案几：都有哪些人？

以曹仁、夏侯惇将军为首，钟繇、陈群等文臣附议。程昱顿了顿，不过……尚书崔琰极力反对。

此时侍从呈上一卷竹简，是荀攸的密奏。曹操展开细看，眉头渐渐紧锁。原来汉中兵败后，朝中暗流涌动，一些汉室老臣开始私下联络。更棘手的是，军中部分将领也出现动摇。

看来，是该有所动作了。曹操放下竹简，眼中闪过决然之色。

朝堂之上，文武百官分列两侧。以曹洪、夏侯惇为首的谯沛元勋们率先出列，他们的铠甲上还带着征尘。

魏公大败孙权，保我疆土，功在社稷！曹仁声如洪钟，臣等恳请陛下进魏公为魏王！

此言一出，朝堂上一片哗然。汉室老臣们面面相觑，却无人敢率先反对。

这时，尚书崔琰挺身而出，不可！高祖有约，非刘氏不得封王！此例一开，汉室何存？

夏侯惇怒目而视：崔尚书莫非忘了荀文若之事？

崔琰虬髯戟张，仰天大笑：时乎！时乎！会当有变，任自为之！

这番话如惊雷炸响，满朝文武皆变色。曹操端坐不语，眼神却冷若寒霜。

退朝后，曹操独坐相府，手指轻敲案几。曹丕侍立一旁，小心翼翼地道：父亲，崔琰如此无礼，为何不……

曹操抬手打断：为父在思考的，不是如何处置一个崔琰，而是要不要走出这一步。

这时，谋士陈群求见：丞相，今日朝堂之争，实则是天下大势的缩影。汉中一战，虽胜犹败。若不重振威望，恐生内变。

曹操目光深邃：文长，你说说，为何偏偏是这个时候？

陈群侃侃而谈：第一，孙权新败，西蜀暂息，正是立威之时；第二，魏公年事已高，当为诸位公子铺路；第三……他压低声音，朝廷中心怀汉室者，需要震慑。

次日，以钟繇、陈群为首的颍川士族集体上书，列举曹操十大功绩，称其功高伊霍，德配周公。朝堂上再起争议。

崔琰再次挺身反对，虎目圆睁：曹操，尔欲效王莽故事耶？

曹洪大怒：崔琰！尔不过一介书生，安敢辱及丞相！

崔琰仰天大笑：时乎，时乎！会当有变，任自为之！

这句话很快传到曹操耳中。是夜，曹操独坐书房，案上摊开的是崔琰的履历：清河名士，曾为袁绍幕僚，后归顺朝廷，以刚正不阿着称。

父亲，此人不除，恐效荀彧故事。曹丕低声道。

曹操长叹一声，挥了挥手。阴影中，校事府的密探领命而去。

是夜，崔琰府邸被甲士包围。当狱卒打开牢门时，崔琰正襟危坐，正在烛光下阅读《汉书》。

崔尚书，何必如此固执？前来劝降的华歆叹道。

崔琰头也不抬：华子鱼，你也是读圣贤书的人，怎可助纣为虐？