距离木叶还有三日路程。

山路渐趋平缓，风中开始裹挟着木叶特有的、淡淡的樱花香气，吸入肺腑时，连呼吸都仿佛柔和了几分。

佐助背着他的草薙剑，剑鞘上的雨渍早已被风干，只余一层薄薄的灰尘。怀中的樱花木雕紧贴着胸口，木质的温润混着风里的香，让他紧绷了一路的神经，终于得以些许松弛。

他刚路过一个依山而建的小村庄，脚步却蓦地顿住——气氛不对。

村口的老槐树下，村民们脸色苍白，手忙脚乱地将行李搬上马车；孩童们躲在父母身后，眼神怯怯的，连哭泣都压抑着声响；平日里热闹的村口小店紧闭着门，唯有烟囱里飘出的几缕孤烟，证明着此地尚存人息。

“出什么事了？”佐助拦住一个扛着粮袋、正欲跑开的中年男人，语气里带着自己都未察觉的在意——砂隐边境那个递给他橘子糖的小女孩的面容，以及晓组织制造的那些惨剧，瞬间浮上心头，让他本能地警觉起来。

男人停下脚步，喘着粗气，额头上汗水涔涔：“是晓组织！半个时辰前就来了，说要找什么‘尾兽宿主’，找不到就要烧了村子！我们只是个普通村子，哪里知道什么尾兽宿主啊！”

话音未落，远处传来“轰隆”一声爆炸巨响，火光冲天，村民惊恐的尖叫声顺着风飘了过来。

佐助的眼神瞬间冰冷，写轮眼在眼底无声转动，只丢给男人一句“照顾好村民”，身形已如离弦之箭，朝着爆炸声传来的方向疾冲而去。

穿过一片茂密的林地，眼前的景象让他握紧了草薙剑——

十几名身着黑底红云袍的晓成员，将村子的木制栅栏团团围住，手中的苦无闪烁着不祥的寒光；村里仅有的几十户人家瑟缩在内，几个试图反抗的村民刚冲上去，就被晓成员轻易击倒在地，痛苦呻吟；为首的晓成员身形高瘦，声音冰冷得不带一丝感情：“最后一遍，把那女孩交出来！她体内有尾兽查克拉残留，是佩恩大人指名要的人。交出来，全村可活；不交，今日此地，鸡犬不留！”

“我们真的没有什么尾兽宿主啊！”老村长拄着拐杖，颤巍巍地站在最前方，脸色惨白，“村里的孩子都是普通人家的，只有一个丫头小时候误食过一颗野果子，查克拉有些异常，哪是什么尾兽宿主？求求你们，放过我们吧！”

“冥顽不灵。”为首的晓成员冷笑一声，抬手甩出几枚手里剑，“唰”地划破了村长的肩膀，鲜血瞬间渗出，染红了破旧的布衣。

村民们更加慌乱，孩童的哭声此起彼伏，几个年轻人想要冲上前，却被同伴死死拉住——他们知道，这不过是无谓的牺牲。

佐助站在林地边缘，写轮眼飞速转动，三勾玉在瞳孔中烙下猩红的印记，压抑的怒火几近喷薄。脑海中闪过小樱倒在血泊中的画面，想起晓组织为了攫取力量不择手段的行径，握着草薙剑的手，指节因用力而泛白。

“住手。”

他的声音不算洪亮，却如同一道惊雷，压过了现场的混乱。所有晓成员的动作都为之一顿。

他们回头，见只是一个身着黑衣的少年，眼中先是警惕，随即流露出轻蔑。

为首的上下打量着他，注意到他额头的宇智波族徽，嘴角勾起一抹冷笑：“又来了一个多管闲事的。小子，看样子是宇智波的遗孤？奉劝你别掺和晓组织的事，否则连怎么死的都不知道。”

“滚出这个村子。”佐助缓缓抽出草薙剑，银白的剑刃在阳光下泛着凛冽的寒光，没有丝毫退让，“否则，今日你们谁也别想离开。”

晓成员们发出哄堂大笑，一个瘦高个越众而出，手中的锁链缠绕上漆黑的查克拉：“狂妄！就凭你一个人，想对抗我们十几人？真是可笑！”

“佐助君？！”一个熟悉的、带着颤抖的女声突然传来，充满了难以置信。

佐助猛地转头——

栅栏后方，一位身着素色布衣的妇人紧紧抱着一个小女孩，正瞪大了眼睛望着他，那眉眼，尤其是那双温柔中带着坚韧的眼睛，像极了……小樱！

是春野樱的母亲！

“小樱的……母亲？”佐助的瞳孔骤然收缩，握剑的手微微颤抖，“您怎么会在这里？”

妇人认出了他，眼泪瞬间决堤，抱着小女孩快步跑过来，抓住他的衣袖：“佐助君！总算遇到你了！这是我娘家的村子，他们说的那个丫头，就是个普通孩子，只是小时候误食了野果查克拉有些异常，绝不是尾兽宿主！求求你，救救我们！”

佐助看着妇人眼中的慌乱与恳求，又看了看她怀中吓得瑟瑟发抖的小女孩——那孩子缩在妇人怀里，眼睛红红的模样，与小樱小时候害怕打雷时，如出一辙。

他深吸一口气，语气沉静下来：“您带村民们往山后躲避，找个隐蔽的地方。这里交给我。”

战斗一触即发。

五名晓成员率先冲上，手中的忍具裹挟着查克拉，直取佐助要害。佐助反应迅捷，草薙剑划出一道银弧，“当啷”数声格开攻击，掌心雷遁凝聚——

蓝色电流“滋滋”作响，顺着指缝缠绕而上，“雷切！”一声低喝，直接贯穿了两名晓成员的胸膛，两人闷哼一声，倒地不起。

然而剩余三名晓成员配合默契，快速结印：“土遁·土流壁！”

厚重的土墙“轰隆”拔地而起，挡住佐助去路，同时“风遁·大突破”迎面袭来——企图将他逼入死角。

为首的晓成员冷笑，眼中泛起淡紫色的光芒——是轮回眼分支瞳术的波动！

“宇智波的幻术？在轮回眼面前，不堪一击！”

为首的发动瞳术，周围的空间开始扭曲，佐助感到自身的查克拉如同被无形之手攫住，正飞速流逝，写轮眼转动变得滞涩，视线也开始模糊。

“该死……”佐助咬牙强撑，草薙剑在手中微微颤抖——再这样下去，不仅救不了人，自己也会栽在这里。

就在这时，那个被盯上的小女孩突然从妇人身后跑出，小手紧紧抓住佐助的衣角，带着哭腔却异常坚定地喊道：“大哥哥，不要死！你说过要保护我们的，不能死！”

女孩的查克拉纯净而温暖，带着一丝若有若无的、与小樱同源的樱花气息——

刹那间，往昔的画面汹涌而至：小樱偷偷将伤药塞进他的课桌；小樱怕打雷时，也是这样抓着他的衣角，小声说“佐助，你别走好吗”；小樱在医疗班熬夜救治伤员时，周身弥漫的也是这般温暖而坚定的查克拉……

“我不会死。”

佐助的声音重新变得沉稳，他轻轻拍了拍女孩的头，“我还有必须完成的事，还有……必须守护的人。”

话音甫落，双眼骤然传来撕裂般的剧痛——

写轮眼停止了转动，三勾玉在瞳孔中疯狂震颤、破碎、重组！眼角渗出蜿蜒的血丝，痛楚如无数钢针穿刺着太阳穴。

可他并未退缩，死死盯着前方的晓成员，脑海中闪过的并非仇恨，而是小樱的笑容、村民的期盼、女孩毫无保留的信任。

“啊啊啊——！”

他仰天长啸，查克拉在体内奔涌咆哮，周遭的空气都为之震颤。