沈棣辉听到穆克德讷那阴阳怪气的言语，心头一紧。

他刚从战场退下，戎装沾满尘土，发辫也有些散乱。

连日征战，让他面色疲惫，眼窝深陷，但仍强打着精神。

他不敢怠慢，连忙将身子伏得更低，额头重重磕在带着草屑的泥地上。

“卑职无能，有负大人重托。”

声音嘶哑，姿态极低。

跪拜时，还有意侧了侧身，让身后的担架更显眼些。

梁定海躺在担架上，面色惨白，肩头及胸腹间缠着的白布，渗出大片血渍。

他微弱的呻吟声，仿佛在替沈棣辉陈情。

沈棣辉抬起头，目光恳切：

“大人明鉴，我督标营五千将士，今日一战已折损近半。带队的梁游击身先士卒，如今身负重伤……”

他声音低沉，顿了顿，才吐出最关键的一句：“这些都是叶部堂，一手带出来的老底子啊。”

话已点透，他便不再多言，只是垂首不语，

穆克德讷捻着念珠的手指，微微一顿。

这话里的分量，他听得明白——督标营是叶明琛的心头肉，再这样损耗下去，叶明琛一纸奏章递到朝廷，他也难逃干系。

他此前屡次冒功、克扣军饷的行径，叶明琛早已了如指掌，正愁寻不着由头发难。

见穆克德讷只是沉默，并无发火之意，沈棣辉心知他已听懂了话外之音，便趁势跟上，语气愈加恳切：

“西贼战力之强，火器之利，实非寻常，督标营虽骁勇，也经不起这般消耗……”

穆克德讷眯着眼，目光在伏地磕头的沈棣辉与担架上的梁定海之间逡巡。

他自然想借机打压叶明琛的势力，却也明白分寸。

若真把督标营打没了，叶明琛绝不会善罢甘休。

“起来吧，”

良久，他语气缓和了些，

“梁游击的伤势，要好生医治。”

“谢大人体恤。”

沈棣辉这才起身，仍微微躬着身子，

“督标营全体将士，必铭记大人恩德。”

一番对答，看似平常，实则机锋暗藏。

沈棣辉既表明了督标营不想再当先锋，又给足了穆克德讷台阶；

穆克德讷虽心有不甘，却也不敢过分相逼。

待沈棣辉一行人走远，穆克德讷脸上强撑的威严瞬间垮了下来。沉郁之色浮上眉宇，化作了再也掩饰不住的满面愁容。

今日交锋，督标营伤亡惨重，是摆在眼前的事实。

原本以为能趁西军瘟疫满营、大肆分兵的天赐良机，正好前来捞取军功，大大露脸一番。

岂料西军，依旧这般凶猛犀利。

沈棣辉这支人马，已是叶明琛从各营精选出来、粮饷最足、装备最良的绿营精锐。

如今连他们，都在西军阵前碰得头破血流，这仗接下来，该如何去打？

让他麾下的八旗兵去冲锋？

这个念头刚一浮现，就被他自己按了下去。

那些旗下大爷们，平日里耍威风、摆仪仗尚可，真要与凶悍的西军拼命，怕是还没接敌就溃散了。

可若是就此退兵……

穆克德讷捻着念珠的手指，不自觉地加快了速度。

景寿离粤前，那意味深长的言语，还有叶明琛那张似笑非笑的脸……

这一切，都让他如坐针毡。