然而，理解归理解，真正要做时，沈棣辉和梁定海心中，却泛起本能的抗拒。

叶明琛于他们，是有知遇提拔之恩的。

沈棣辉从一个不得志的低级军官，梁定海从一个备受歧视的疍民兵勇，能被破格擢升，委以督标营重任，皆是出自叶明琛的赏识。

这份恩遇，曾是连接他们与叶部堂最牢固的纽带，也是他们过去忠诚与搏杀的基石。

此刻，要他们与这些平日里，未必看得起自己的旗人老爷联手，在背后捅恩主一刀。

这忘恩负义的罪名，像一块烧红的烙铁，烫得他们的内心，阵阵灼痛。

沈棣辉脑海中，闪过叶明琛在校场上，拍着他的肩膀勉励；

将洋人军械，优先配备给督标营；

在他作战失利时，并未苛责，反而温言安抚……

这些过往恩义，此刻都化作沉重的枷锁。

但他又立刻想到现实：

叶明琛这棵大树将倾，自身难保。

他们若不另寻出路，要么被西军或仇家杀死，要么被朝廷当作替罪羊，推上法场，累及家人。

督标营数千弟兄的性命，也系于他们一念之间。

梁定海的想法，则更直接。

他想起家中老母妻儿期盼的眼神。

想起自己身上，那些为叶部堂拼杀留下的伤疤。

恩情重要，可活着更重要！

叶部堂倒了，他们这些爪牙，还能有好下场？

穆克德讷说得对，天塌下来得高个子顶，叶部堂就是那个最高的。

与其大家一起死，不如……

他不敢再深想下去，但求生的欲望，已经像野草般在心头疯长。

帐内一片沉寂。

穆克德讷和昆寿并不催促，只是耐心等待。

他们清楚，在生死存亡面前，所谓的恩义和节操，往往脆弱得不堪一击。

时间一点点流逝。

沈棣辉的胸膛微微起伏，显示着他内心的激烈交锋。

最终，他眼底那最后一点犹豫的光芒熄灭，取而代之，是一种认命般的冰冷和决绝。

他看了一眼身旁，同样面色挣扎、但眼神已逐渐狠厉起来的梁定海，两人瞬间交换了心意。

大难临头，夫妻尚且各自飞，何况上下级？

纵有千般恩义，也抵不过眼前这一条生路。

眼下，只有各自求活了。

想要活命，除了听从穆克德讷的安排，他们已无路可走。

沈棣辉不再迟疑。

他深吸一口气，仿佛要将胸腔里，所有的负疚和挣扎都压下去。