午后阳光斜照，江城街道上人流如织，车马喧嚣。

一辆马车驶出西王府衙，轮子碾过青石板路，发出辘辘的声响。

车厢里，托马斯·密迪乐、罗伯特·赫德，《北华捷报》的威廉·埃默森，还有军事观察员亚瑟·塞耶，各自静坐，无人言语。

只听得见车轮滚动，与窗外市声混杂，一路未歇。

一名西军接待人员，却与马车夫坐在前面，引车穿过繁华街市，沿长江江堤一路向下。

江风挟带水汽，涌入车内，稍稍驱散了沉闷。

约莫行了半个小时，车在一处官营砖茶工坊前停住。

工坊规模很大，且有高高的围墙圈起，门前有士兵警戒。

一进门，穿过一个宽敞的广场，就进入了厂房，蒸腾的热气扑面而来。

浓郁的茶香和陈旧的木材气味弥漫空中，钻进访客的衣袖与口鼻。

厂房内，巨大的蒸锅嘶嘶作响，白雾喷涌。

工人们赤着上身，吆喝着号子，动作利落地将蒸软的茶叶倒进麻袋，用脚踩实，再制作成型的茶砖，送进一旁的烘房。

这里是最后一道工序：检验、分级、包装。

长木桌边，原联合舰队指挥官、不列滇海军准将查尔斯，正和四名同样来自不列滇，与一名高卢的校级军官，做着一桩与他们身份极不相称的活。

查尔斯准将脸色铁青，以往指挥舰队在海上驰骋纵横的那双手，此时正笨拙地摆弄一块深褐色茶砖。

他与所有人一样，穿着一身褐色工装，腰间系了条粗布围裙，深蓝色，洗得发白，看起来格外突兀。

一位戴眼镜、神情严肃的年轻华夏技术员，站在一旁监督。

他手里拿着标准样品，和一本翻旧的《砖茶分级标准》。

“查尔斯先生，”技术员不列滇语生硬而清晰，指尖点着茶砖边缘一道细微裂缝，

“‘二级乙等’。压制的力度不均，内部陈化也不足。”

“请看标准样，色泽和紧实度，差别明显。”

查尔斯嘴角，不易察觉地抽动一下。

他这辈子饮过的茶，足以填满一整条军舰的底舱，却从未想过有一天要像个小商贩似的，伏在桌前分辨茶叶成色。

他拿起标准样，又掂了掂自己手中那块。

指尖传来重量与密度的细微差异，一阵荒谬的晕眩感，突然袭来。

旁边，高卢少校让·马丁正用指甲，去抠手中的茶砖表面，试图判断紧实度，立刻被技术员制止：

“请不要破坏商品完整，马丁先生。”

“用指尖感温判断干燥，用眼看鼻嗅判级。我们是文明人，不是野蛮人。”

技术员语气平稳，却带着不容置疑的权威。

旁边的几个华夏工人，偶尔抬头瞥一眼，又迅速低下头，继续手里的活计。

空气中弥漫着一种无声的、略带快意的尴尬。

初春凉风不时从门缝钻入，却吹不散查尔斯脸上，因窘迫与恼怒泛起的燥热。

他一生所系的海军尊严，此刻，仿佛都已碾碎成指尖这些粗糙的茶末。

自被俘以来，西军将他们押回江城，疗伤，换衣服，并按军衔与技术专长，分别安置。

查尔斯和几位不列滇、高卢校官被安排在同一院落。

他有单独的房间，倒也不算苛待。

但院外有西军国民警卫队士兵看守巡逻，没有得到允许，禁止外出。

安稳几日后，看守传来命令：每日半日劳动，半日接受“思想教育”。

劳动，就是来这所属西王府经营、专供全军砖茶的工坊干活。

西军选砖茶作为军需品，是因它易于储存和运输，且价格不高，便于大规模生产。

倒不是西军讲究，必须喝茶。