可现在，阉党的头子魏忠贤就像一条宠物狗一样跟在皇帝身后，而皇帝的刀，却精准地砍向了他们这些所谓的清流。

侯恂不止一次在人群中看到魏忠贤那张苍老而浮肿的脸。

每一次看到，他心中的恨意都会不受控制地翻涌上来。

但如今这股纯粹的恨意里，却掺杂了一丝说不清道不明的迷茫。

究竟谁，才是大明真正的蠹虫？

……

站在他身旁的杨嗣昌同样沉默着。

如果说侯恂的内心是翻江倒海的风暴，那杨嗣昌的心便是一口深不见底的古井，表面无波，内里却藏着彻骨的寒意与警醒。

他杨嗣昌无党无派。

更准确地说，是两边都得罪了个乾乾净净。

他的父亲杨鹤当年就是被魏忠贤一脚踢出官场，罢官回乡，杨家与阉党有着不共戴天之仇。

去年，侍郎郭巩被贬谪发配，他杨嗣昌不过是出于同乡之谊，将地方百姓对此事的真实反应如实上奏，结果却捅了东林的马蜂窝。

给事中姚思孝等人立刻上摺子痛骂他，说他是阉党！

所以，杨嗣昌也是内心忐忑。

他眼角的馀光瞥了一眼身旁这位气息不稳的东林世家子弟。

一道无形的墙壁在两人之间悄然筑起，隔着派系隔着恩怨隔着彼此截然不同的过往。

只是，今夜，这沉默却又诡异地将他们联系在了一起。

皇帝为何要将他们二人一并召见？所为到底何事？

门扉紧闭，隔绝了圣意，也隔绝了答案。

……

终于，当王承恩躬着身子彻底融入殿外的黑暗时，两道身影一前一后踩着他留下的无痕路径走了进来。

皇帝看着走在前面侯恂。

年届四十一岁，正是一个男人心智与阅历都臻于巅峰的年纪。

今夜，侯恂穿着一身暗青色的常服，眼神沉静，从表情上看无懈可击。

然而那宽大袖口边缘极其轻微的颤抖，却如同一只受惊的蝶，出卖了他内心翻涌的巨浪。

为臣者不怕皇帝发怒，不怕皇帝赏赐，最怕的，是皇帝在深夜里这般静静地等着你。

这代表着皇帝已经想了很久，想得很透，而你对他而言，或许是一枚棋子，或许是一柄刀，但绝不再是一个面目模糊的臣子。

今夜的召见绝非寻常，侯恂心中明镜似的，但他猜不透，所以只能将所有的惊涛骇浪都压在心底，以不变应万变。

跟在他身后的杨嗣昌身形挺拔如一杆标枪，即便是在微躬着行礼的姿态下，那股锋锐之气也未曾收敛分毫。

相较于侯恂的藏，杨嗣昌的露更为明显，他的呼吸微微有些急促，那不是纯粹的紧张，而是混杂着紧张兴奋与渴望的复杂情绪。

他可以被整个朝堂排斥，但他不怕风险不怕刀山火海，他唯一怕的是被这位执剑的君王彻底遗忘在剑鞘里，直至锈迹斑斑。

两人跪地，叩首，山呼万岁。

「平身。」

皇帝的声音很平淡。

两人谢恩起身，垂手肃立，头颅比平日里垂得更低。

皇帝的目光从杨嗣昌挺直的脊背上扫过，没有停留，最终，如同一只无形的手，轻轻搭在了侯恂的肩上。

「侯恂。」

「臣在。」侯恂的心猛地一跳。

皇帝的身子微微前倾，烛光将他更多的面容照亮，那双深邃的眸子里映着两簇摇曳的火苗，也映着侯恂那张竭力保持平静的脸。

「知道朕为何还留你，而且，还要用你吗？」

声音依旧平淡，但这个问题太大了，也太私人了。

答得好，是天恩浩荡；答得不好，便是君心难测，万劫不复。

侯恂的大脑在刹那间完成了千万次的推演。说自己忠君体国？空泛。说自己才华出众？狂妄。说自己能为君分忧？不知所指。

最终，他选择了最具体最安全也最能彰显自己忠君的答案。