彭玉麟仍是从容模样，彭母和邹氏，却满面笑容，拉着他俩的手，念叨着要早些抱孙。

将脸皮薄的彭雪梅说得耳根通红，扯着小弟彭永钊躲去一旁去了。

岳婿二人对坐小酌。

酒是寻常米酒，话题从家常琐事，聊到边境布防，气氛倒融融。

下午转去李竹青家时，何禄的妻儿也已到了。

李竹青的孩子大些，已在识字；何禄的孩子稍小些，两个孩子正在厅里玩耍。

李竹青的夫人热情周到，端茶送水，往来张罗。

三家人聚在一处，屋里终于盈满热闹的人气。

李竹青特地请了“聚珍园”的大厨来家做年饭。傍晚时分，佳肴满桌，笑语盈堂。

萧云骧见何禄之子安静懂事，特将他拉到身边，问了几句读书习武的事。

孩子答得清晰有礼，他眼中露出赞许，取出两枚备好的白玉佩饰，予两个孩子作压岁礼。

李竹青朗笑着替孩子收了，何夫人却连声道谢，眼中隐约泪光闪动，忙低头拭去。

入夜，江城四处响起鞭炮声，噼啪不绝。

漆黑天幕不时被花火划亮，碎金闪烁，明灭不定。

西军这些年南征北战，往年过年时，多仍在沙场厮杀。

今岁各战线暂歇，分布各省的将士，总算得了一个安稳年。

年后几日，萧云骧与赖汶光、李竹青三人轮流值守，并无大事。

正月初七，年假结束，各级人员陆续返岗。

西军如同一台短暂休整的庞大战车，再度启动，轰鸣声撼动人心。

首当其冲的是林启荣的第五军——他们已在黔地休整多日，接总参部命令，立即开拔，直扑旧朝防御空虚的桂省。

几乎同时，江南与华南的军情局密探也发回急报：

此前为对付旧朝，而集结于华南的不列滇与高卢军队，并未如预期撤回泰西，反而有增兵迹象。

正月十三中午，两国派来与西王府交涉的谈判代表，自沪城溯江西上，抵达江城。

“来了多少人？领头的是谁？”

萧云骧接到李竹青汇报时，正于书房同赵烈文整理一批化学笔记。

是他凭记忆写下的方程式与配方、实验流程，拟以最高机密发往渝州，交予徐继畲与徐寿，盼能加速双基火药乃至tnt的研发。

“两国共八人。不列滇仍是密迪乐领头；高卢国则是其驻沪领事，叫爱德华·科尔蒙。”

“此番他们倒守规矩，一靠岸便老实呈文通报。我们的人，直接引他们至府衙外等候。”

萧云骧将写满字迹的纸页收回抽屉，对李竹青道：“走，去见见。”

又转头吩咐赵烈文：“惠甫，你也一同来。”

三人出得府衙大堂，果见以不列滇沪城领事托马斯·密迪乐为首的四名泰西人，正立于阶下静候。

其余随员，则与卢岭生等护卫一同守在府衙大门口。

比之上回，礼仪规格，明显郑重许多。

正月中的江城，冬寒未褪，这一日却意外晴好。

午时的阳光穿过稀云，洒在府衙青灰的瓦檐和高耸的马头墙上，将屋顶残雪照得莹莹生光。

石阶边缘的冰凌正在消融，水珠沿棱角滑落，滴答声清晰可闻。

密迪乐穿着一身深色双排扣礼服大衣，领口紧扣，身形笔挺。头戴黑色圆顶礼帽，手握红木手杖，气度沉静。

立于他身侧的爱德华·科尔蒙约四十余岁，中等身材，深褐色短须修理得一丝不苟，戴一副金丝眼镜。

衣着明显更为考究——靛蓝细呢外交常服，肩线锐利，胸前露出一角雪白巾帕，袖口处有不易察觉的银线刺绣，透着巴黎式的精致与傲气。

真不愧是爱显摆的高卢鸡人。

二人身后两名随从，皆身着深色制服，手捧文书匣，帽檐压低，面容肃然，立于阳光下呼吸成雾。

这一行人姿态收敛，彼此间无多余交谈，只静默等候。

一见萧云骧出现，密迪乐立即上前，右手抚胸，躬身十五度，朗声道：