金丝眼镜后的目光，却依旧精明冷静。

嘴角挂着一丝若有若无的笑意，穿透烟雾，牢牢锁在叶明琛脸上，观察着对方最细微的神情变化。

见包麟如此从容，甚至带着戏谑，叶明琛心知这番施压，已是徒劳。

一股深切的无力感瞬间攫住了他。

沉默片刻，先前强撑的气势仿佛耗尽，肩膀一塌，整个人颓然跌坐回硬木椅中。

声音也随之低沉下来，透着沙哑与疲惫：

“三十万两。”

几乎是叹息着，说出这个数字。

“我省藩库里，现在最多能拿出三十万两现银，不用另外加税，可以马上支付，救你们的急。”

最后几个字，说得格外清晰，试图在绝望中，提醒对方的处境，也并不容乐观。

包麟摆了摆手，驱散飘到面前的烟雾，报出一个新数字，语气平稳而不容反驳：

“八十万两。首付四十万，在我军部队抵达五羊城后，三天内付清。”

“剩下的四十万两，从协议签订那天算起，半年内必须结清，不得拖延。”

略作停顿，继续补充，语速依旧不快：

“此外，自我军开拔之日起，所有作战期间所需的粮草、副食、骡马草料，”

“还有征用民夫、向导的费用，全部由你方承担。”

“必须保质保量，按时送到指定地点，不能短缺。”

叶明琛闭目思索，眼角肌肉难以抑制地微微抽动，放在膝上的手，不自觉地攥紧了官袍一角。

胸口起伏不定，显然内心正经历剧烈挣扎。

半晌，像是被抽干了力气，头颅微不可查地一点，从紧咬的牙关中挤出几个字：

“……好。就依……爵士说的办。”

此后，双方又就具体细节，磋商了一个多时辰。

最终白纸黑字约定：

十日内，不列滇驻港陆军及海军陆战队，必须开赴五羊城参战；

叶明琛一方，需在不列滇军队抵达后三日内，先行支付四十万两足色现银，作为首期军费。

同时交付足够一万五千人马，消耗半月的首批粮草；

剩余四十万两，严格按约半年后付清，若逾期，则以粤海关税收作抵押，年息另计。

条款敲定后，双方立即唤来书记官，分别用中文和英文草拟协议各两份。

叶明琛与包麟在文本上签字，郑重的盖上各自关防印信。

看着未干的墨迹与鲜红的印泥，叶明琛心中稍安，却没有半分喜悦。

想起贤丰皇帝的谕旨，命他与不列滇人“尽弃前嫌，精诚合作”，“以夷制逆”。

这次签订借兵协议，虽然花费巨大，但总算是遵从上意。

只要最终能靠洋兵的犀利火器保住岭南，击退西军。

京城里的皇上和军机处，想必不会为这八十万两银子深究，甚至可能嘉奖他的临机决断。

可要是岭南不保……那也就一了百了。

火烧眉毛，只能先顾眼前。

诸事办妥，窗外已是日头西斜。

昏黄的阳光透过窗棂，在地面拉出长影。