他和其他九人一样，在同行的目光注视下，满心忐忑，手脚发软地走上高台。

高台上，气氛森严。

一边是数十台纺车丶织机和一排排装着各色染料的大缸；另一边是几位从京城织造局请来的大师傅，他们神情严肃，目光如刀。

而在他们身后，数名匠作监的匠师正守着小火炉和铁砧，手中紧握钢印刻刀，随时准备为通过者现场制牌。

魏忠贤一挥手，考较正式开始。

十人被迅速分开，带到各自的考官面前。

「李四！」一名考官指着一团棉花，厉声喝问，「此乃新棉，纤维尚短，若要纺出三十支纱，如何预处理棉条？捻度几何？」李四本是纺纱好手，但此刻心神大乱，结结巴巴，回答得错漏百出。考官毫不留情：「知识不精，技艺不纯！暂定九级技工！下去！」

「王五！」另一名考官指着一缸靛蓝染料，「此缸染料已显疲态，如何『养缸』救之？若要染出月白色，需几染几晾？」王五哆哆嗦嗦地操作一番，染出的布色泽不均，考官摇了摇头：「经验尚可，应变不足。暂定七级技工！」

转眼间，已有数人被评定了高低，几家欢喜几家愁，终于，主考官的目光落在了张琢身上。

他没有问寻常问题，而是单刀直入，声音严苛：「松江棉布闻名天下，然其质松软，易起球褶，此乃人尽皆知之弊病！若要织出挺括耐磨，堪比北地贡布之布，于纺纱丶上浆丶织造三道工序，你有何法？」

这问题，非数十年浸淫此道并深思熟虑者不能答。

刚刚还魂不守舍的张琢，在听到这个问题的瞬间，所有恐惧与杂念都被手艺人的本能所取代。

他仿佛回到了自己那间破旧的作坊，面对着毕生钻研的难题。

张琢深吸一口气，不再结巴，声音沉稳地对答如流，从改变纺纱的捻合方式，到在米浆中加入特定草木灰增加硬挺度，再到调整织机上经纬线的张力配比，一一剖析得清清楚楚，鞭辟入里！

主考官眼中闪过浓浓的讶异，追问了几个极为刁钻的细节，张琢都对答如流。他终于点了点头：「讲得头头是道，光说不练假把式。去那边，用那台改良织机织一尺布给我看看！」

张琢走到一台他从未见过的，结构更复杂的织机前，他没有急，绕着织机走了一圈，用手触摸着每一个部件，眼神专注而痴迷。

片刻后，他坐上机头。

「嗡……」机杼声响起，那声音清脆流畅，带着沉稳的韵律。

张琢的手脚配合得天衣无缝，梭子在他手中仿佛活了过来，如同一条银色的鱼在密密麻麻的经线中飞速穿梭。

周围的喧嚣丶其馀九人的考较丶魏忠贤的威严似乎都已消失，他的世界里，只剩下纱线织机和他手中那匹正在一寸寸生成的，肉眼可见的平整细密。

一炷香后，他停了下来。

一匹质地均匀，光洁挺括的布料已然成型。

主考官上前用粗糙的手指反覆捻搓，又对着日光仔细审看，脸上严肃的表情终于彻底融化，转为震惊和欣赏，他深吸一口气，用尽全力大声宣布：

「华亭县棉布匠张琢，技艺精湛，思虑独到，评为五级匠师！」

话音未落，一名匠作监的匠师立刻从箱中取出一块空白铜牌，用火钳夹着在炉火中微微加热，随即「铛！铛！铛！」几声清脆的金属撞击声，将「五级匠师」四个大字与张琢的名字丶籍贯，深刻地烙印了上去。

这一次，为他发牌的是魏忠贤！

他从匠作监手中接过那块还带着灼人温度的，真正属于张琢的铜牌，走到张琢面前。

张琢颤抖着跪下，双手高高举起。

魏忠贤将那块沉甸甸的铜牌亲手放在他的掌心，「张琢，这是你凭真本事挣来的。好好做，莫要辜负了皇爷的恩典。」

一股巨大的暖流自掌心涌起，瞬间冲垮了张琢五十多年来积攒的所有委屈辛酸与麻木。

他再也忍不住，伏在地上抱着那块真正刻着自己名字和荣耀的铜牌嚎啕大哭起来。

他的哭声仿佛一个信号，空地上那些看着同伴或成功或失意，为自己即将到来的命运而惴惴不安的匠人们，都跟着哭了起来。

哭声此起彼伏。

张小五站在台下，看着父亲在万众瞩目下证明了自己，看着那块由那个大人物亲手颁发的，金光闪闪的铜牌，眼神中的不屑与愤懑如同冰雪遇上了烈阳，迅速消融！

……

空地不远处，临街的一家茶楼二楼雅间内。

松江府最大的棉布商钱德隆放下手中的青瓷茶杯，看着楼下空地上那热火朝天的考较场面，嘴角勾起一抹不屑的冷笑。

「魏公公真是好大的手笔。」他对同桌的几位本地官绅说道，「几块破铜烂铁，一场大戏，就把这些下贱的匠户，哄得感激涕零。」

一位乡绅附和道：「是啊，还分田，还读书，说得比唱得还好听。这又不是清丈田亩，有实物在那。这『官匠』身份虚无缥缈，能顶什麽用？」

钱德隆呷了口茶，慢悠悠地说：「翻不了天。这张琢还欠着我三百两的利钱，他那间铺子的地契早晚是我的。我倒要看看那块连名字都刻不上去的黄铜牌子能不能当饭吃，能不能当银子使！一群泥腿子，还真以为自己能一步登天了？可笑！」

在钱德隆看来，这不过是阉党敛财的又一出新花样。

可当他看到张琢真的拿到了那块刻着名字的铜牌，甚至引得魏忠贤亲自授予时，那份笃定的不屑中却陡然生出了一丝警惕与焦躁。

他本想再等些时日，让那三百两的利息再滚一滚，到时候连本带利，张琢就算把骨头卖了也还不清。

可现在，他等不了了！

这劳什子的「官匠」身份万一真有什麽门道呢？

万一真让张琢进了那所谓的皇家织造厂，得了官家庇护，自己这三百两的债，这看到嘴边的铺子岂不都成了泡影？

他要的是人铺两收，既要张琢的铺子，更要这个技艺精湛的匠人给他当一辈子牛马！

钱德隆眼神一狠，将手中的茶杯重重往桌上一顿，心中已然下定决心。

必须趁着这「官匠」的身份还没坐实，趁着契书还在自己手里，立刻动手！

(本章完)