魏忠贤在松江府的历练，让他脱胎换骨，从一个只知弄权的阉宦蜕变为一个初窥货殖大道的擘划者。

他眼中所见已非银两本身，而是那钱粮货物背后，周流不息利出百孔的门道与关节。

朱由检心中大慰，拉着魏忠贤的手，朝着另一个方向走去：「水泥之事，你与宋爱卿商议着办。接下来，朕带你去看一个更为紧要的物事。此物一出，北地万民，今冬或可无冻馁之虞！」

众人闻言，皆是一惊。

无冻馁之虞？

这是何等夸张的言语！

自古以来，北方的冬天就是一道催命符。

每年冻死病死因取暖不当中毒而死的百姓，不计其数。

便是圣人在世，怕是也不敢夸下如此海口！

皇帝这是——又有何等神物问世？

一行人随着皇帝，行出数里。

只见前方又是一片巨大的厂区，其规模比之水泥坊竟不遑多让。

只是此处的景象更为奇特。

没有水泥坊那冲天的烟尘，却有无数巨大的棚屋，棚屋之下是一排排望不到头的木架。

架子上，整整齐齐码放着无数黑色的，带着孔洞的圆饼状物体，在阳光下泛着沉静的内敛光泽。

空气中弥漫着一股湿润的泥土与石炭混合的特殊气味。

无数的工人推着独轮车，在巨大的水泥搅拌池和一排排轰隆作响的奇特机械之间穿梭。

牛马被蒙着眼睛，拉动着巨大的石磨和搅拌杆，将黑色的煤粉与黄土丶水混合成黏稠的煤泥。

而在那成排的机械前，壮硕的汉子们合力拉动巨大的杠杆，哐当一声巨响，伴随着机括的震动，便有一整板码得整整齐齐的黑色「蜂窝煤」被从器械下方顶出，由另一侧的妇人，少年们小心翼翼地搬上晾晒车。

整个工坊宛如一个巨大而精密的蚁巢，每个人各司其职，构成了一幅宏大而充满生机的画卷。

朱由检指着这片欣欣向荣的景象，对魏忠贤等人笑道，「如何？此地光景，比之水泥坊又是一番天地吧？」

魏忠贤眯起了他那双标志性的眼睛，如同狐狸一般仔细打量着这一切。

宋应星见状，已是按捺不住心中的激动，上前一步朗声介绍起来。

他的声音因为兴奋而微微颤抖：「启禀陛下，诸位大人！要知此物之妙，当先知今世之苦！」

「现如今，我大明百姓，尤其是北地百姓，取暖做饭，主要依赖两种燃料。」

「木炭此物，烟小火稳，乃是富贵人家丶皇宫内院丶高档酒楼之首选。

然其弊，致命矣！

一字记之，曰：贵！其价之高，寻常百姓，一年之积蓄，不足一冬之用！且为烧此炭，京畿左近，乃至太行丶燕山之林木，已近砍伐殆尽！

放眼望去，童山濯濯，触目惊心！林木一失，水土随之流失，旱涝之灾，愈发酷烈。

此非取暖，实乃饮鸩止渴，焚林而猎！」

宋应星说到此处痛心疾首，拳头紧握。

众人皆是默然。

他们身为朝廷高官，自然知道炭价飞涨，也知道京城周边山林的窘境。

这的确是悬在朝廷头上的利剑。

宋应星话锋一转，指向西山方向：「石炭！即原煤。京西门头沟，历代产煤，百姓亦知其可燃。然其弊，更甚于木炭！

燃烧不畅大块原煤，火苗时大时小，难以掌控。

其二，亦是其最恶之处——毒！

劣质石炭燃烧，浓烟滚滚，满室硫磺恶气。每年寒冬，京城内外，多少百姓人家，一睡不醒，阖家毙命于&039;中煤毒」之下！此非取暖，实乃与死神同眠，抱薪救火！」

他的话语如同一记记重锤敲在每个人的心上，尤其是魏忠贤，他出身市井，对这种民间的疾苦，有着比温体仁等人更深切的体会。

他知道宋应星所言，句句是实，字字是血！

就在众人心情沉重之际，宋应星猛地转身，指向那晾晒架上成千上万的黑色圆饼，眼中爆发出前所未有的光芒，声音高亢如钟鸣：「然！天佑我大明，陛下圣智烛照，以格物之学，穷理尽性，化腐朽为神奇！经无数工匠一年之功，百般试验，终于在两月之前功成一体，得此神物陛下命名，曰：煤球！」

他快步走到一架晾晒车旁，小心翼翼地捧起一块已经晾乾的，上面有十几个通透孔洞的蜂窝煤，高高举起，如同举着一件稀世珍宝。

「诸位请看！此物之基，乃是往日被视为废物的煤末丶煤粉！辅以遍地可得之黄土！

其成本之廉，不及木炭之十一！其售价之低，可让京城最贫之户，亦能安度一冬！」

「哗！」