朱由检停下脚步，伸出了自己那双修长而白皙的手。

他的指尖轻轻地碾动着。

感受着那粗粝的，夹杂着罪恶与死亡的质感。

然后，皇帝像是忽然失去了兴趣，手臂微微一扬，随手将那撮盐粒洒在了地上，仿佛在丢弃一撮毫无价值的沙土。

接着，他继续向前，走到了一排临时搭建的长桌前。

桌子上，整整齐齐地摆放着一本本被从火盆中抢救出来，从密室里搜出来的核心帐本。

这些是盐商们用无数人的血泪和帝国的根基，铸就的罪恶丰碑。

朱由检的目光缓缓一本一本地从那些帐本的封面上扫过。

在所有人看来，皇帝全程一言不发。

但他的沉默却比任何雷霆之怒都更具压迫感。

田尔耕，卢象升，还有那些杀人不眨眼的将官校尉此刻全都屏住了呼吸，连大气都不敢喘一口。

他们感觉自己像是站在一座即将喷发的火山脚下，那股毁天灭地的力量正在地底深处积蓄，而他们唯一能做的，就是等待。

整个天地仿佛只剩下风吹过废墟的呜咽声，远处乌鸦的聒噪声，以及皇帝那平稳而规律的呼吸声。

朱由检不是来审判罪恶的，他只是来检阅自己的战果。

……

铁船坞外，一片相对乾净的空地上。

跪在最前方的，是以鬼手陈为首的在铁船坞负隅顽抗的核心头目。

他们被粗大的铁链锁着，脸上毫无血色，眼神空洞，如同已经死去的行尸走肉。

在他们身后，跪着的是天津卫的各级官员。

从卫所指挥使到盐运司大使，再到小小的巡检司吏目，此刻全部被请到了这里。

他们中的许多人衣冠不整，官帽歪斜，一个个面如死灰，身体抖得如同秋风中的落叶。

而在皇帝的身后，毕自严丶田尔耕丶京营总兵官等此案的执刀者，垂手侍立，神情肃穆。

死一般的寂静中，皇帝终于开口了。

他对身后的田尔耕说道：

「把东西，给毕爱卿。」

「遵旨。」

田尔耕应声上前，双手捧着那个用上好楠木打造的匣子，走到毕自严面前，将它递了过去。

毕自严伸出双手，接过了匣子。

入手冰凉，且沉重无比。

这重量不仅来自于木料与铜锁，更来自于它所承载的，足以颠覆朝野的秘密。

在皇帝的默许下，田尔耕上前用钥匙打开了铜锁。

毕自严深吸一口气，缓缓打开了匣盖。

他只扫了一眼。

仅仅只是一眼，他那颗早已被官场风波磨砺得古井不波的心，便掀起了滔天巨浪！

匣子里，最上面的一本密帐封面，赫然写着一个他做梦也想不到的名字！

再往下翻，南方的封疆大吏，地方的布政使丶按察使……一个个熟悉或陌生的名字，像一条条毒蛇，从纸上钻入他的眼中。

毕自严握着匣子的手，开始抑制不住地剧烈颤抖。

这已经不是查一个天津盐案了。

一个可怕的念头，如同电光石火般击中了他的脑海。

所谓规矩，对于臣子而言既是画地为牢的囚笼，亦是安身立命的庇护。

你守着它，皇帝便也守着它，赐你体面，予你尊严，大家都在一个看得见的框架里说话做事。

可一旦你觉得这囚笼束缚了手脚，想在规矩之外探一探头，那麽，皇帝也就不必再守什麽规矩了。